Wenn das Gehirn nicht abschaltet

Was Glutamat und GABA mit Long Covid und ME/CFS zu tun haben könnten – und warum sich Betroffene oft „wired but tired" fühlen.

Sie sind erschöpft bis in die Knochen. Trotzdem finden Sie keinen Schlaf. Geräusche schmerzen. Licht blendet. Das Gehirn rast, obwohl der Körper am Ende seiner Kräfte ist. Englischsprachige Forscher haben dafür einen treffenden Begriff geprägt: „wired but tired" – aufgedreht und gleichzeitig völlig ausgelaugt.

Lange war unklar, was hinter diesem paradoxen Zustand stecken könnte. Inzwischen verdichten sich Hinweise, dass bei einem Teil der Long-Covid- und ME/CFS-Betroffenen eine Schieflage im Zusammenspiel anregender und hemmender Signalwege im Gehirn eine Rolle spielen könnte: Das „Gaspedal" des Nervensystems läuft offenbar auf zu hoher Drehzahl – und die „Bremse" greift nicht stark genug.

Wichtig vorweg: Die Forschung steht hier am Anfang. Die Studien sind klein, viele Befunde sind explorativ. Aber sie liefern erstmals plausible biologische Modelle für Beschwerden, die jahrzehntelang als „unerklärlich" galten – und damit Hypothesen, an denen die Wissenschaft jetzt weiterarbeiten kann.

Gaspedal und Bremse: Wie das Gehirn normalerweise funktioniert

Stellen Sie sich Ihr Gehirn wie ein Auto vor. Damit es funktioniert, braucht es zwei Dinge: ein Gaspedal, das Aktivität erzeugt, und eine Bremse, die diese Aktivität wieder herunterfährt. Im Gehirn übernehmen diese Aufgaben sogenannte Neurotransmitter – chemische Botenstoffe, die zwischen Nervenzellen Signale übertragen.

• Glutamat ist das Gaspedal. Es ist der wichtigste anregende (exzitatorische) Botenstoff im Gehirn. Ohne Glutamat keine Aufmerksamkeit, kein Denken, kein Lernen.
• GABA (Gamma-Aminobuttersäure) ist die Bremse. Sie ist der wichtigste hemmende (inhibitorische) Botenstoff. GABA sorgt dafür, dass das Gehirn zur Ruhe kommt, dass wir entspannen, einschlafen und nicht von jedem Reiz überwältigt werden.

Im gesunden Gehirn arbeiten Gaspedal und Bremse fein abgestimmt zusammen. Bei Long Covid und ME/CFS spricht einiges dafür, dass diese Balance bei einem Teil der Betroffenen gestört ist – mit zu viel Anregung und zu wenig Bremsung.

Was die aktuelle Forschung zeigt – und was sie noch nicht zeigt

Erhöhtes Glutamat im Gehirn: eine Pilotstudie aus Australien

Eine australische Forschergruppe um Dr. Kiran Thapaliya vom National Centre for Neuroimmunology and Emerging Diseases der Griffith University hat 2025 eine Studie im American Journal of Medicine veröffentlicht. Mittels Magnetresonanzspektroskopie (einer speziellen MRT-Technik, mit der man chemische Stoffe im Gehirn messen kann) untersuchten die Forscher drei Gruppen:

• 17 Menschen mit Long Covid
• 17 Menschen mit ME/CFS
• 10 gesunde Kontrollpersonen

Bei beiden Patientengruppen waren die Glutamat-Spiegel im posterioren cingulären Cortex – einer Hirnregion, die unter anderem mit Aufmerksamkeitssteuerung, Selbstreferenz und kognitiver Verarbeitung in Verbindung gebracht wird – signifikant höher als bei den gesunden Kontrollen. Bei Long-Covid-Patient:innen war zusätzlich der Wert von N-Acetyl-Aspartat erhöht. Die neurochemischen Werte korrelierten mit der von den Betroffenen selbst angegebenen Symptomschwere.

Mehr „Andockstellen" für Glutamat: eine PET-Studie aus Japan

Eine zweite, ebenfalls beachtete Studie kam 2025 aus Japan. Das Team um Prof. Takuya Takahashi an der Yokohama City University nutzte ein neuartiges PET-Bildgebungsverfahren (mit dem Tracer [11C]K-2), um direkt im lebenden Gehirn die Dichte sogenannter AMPA-Rezeptoren sichtbar zu machen. AMPA-Rezeptoren sind die wichtigsten Andockstellen für Glutamat – sozusagen die Empfänger des „Gas-Signals".

Die Forscher untersuchten 30 Long-Covid-Patient:innen mit anhaltenden kognitiven Beschwerden („Brain Fog") und verglichen sie mit 80 gesunden Kontrollpersonen. Bei den Long-Covid-Betroffenen war die Dichte der AMPA-Rezeptoren in weiten Teilen des Gehirns erhöht. Die Höhe der Rezeptordichte hing mit der Schwere der kognitiven Beeinträchtigung zusammen.

In dieser Studie erreichte die Klassifikation eine Sensitivität von 100 % und eine Spezifität von 91,2 %. Das klingt spektakulär – und ist es methodisch auch – aber:

Die Studie ist also ein wichtiger Hinweis darauf, dass Brain Fog mit messbaren biologischen Veränderungen einhergehen kann – sie ist aber kein flächendeckend verfügbarer Test, und sie wurde in dieser Form bisher nur an einer einzelnen Patientengruppe in Japan durchgeführt.

Die Astrozyten-Hypothese: ein plausibles Modell, kein gesicherter Ablauf

Aber warum gerät das System überhaupt aus der Balance? Hier kommen die Astrozyten ins Spiel – sternförmige Helferzellen im Gehirn, die in der Regulation von Glutamat und GABA eine wichtige Rolle spielen. Sie nehmen Botenstoffe nach getaner Arbeit wieder auf und geben sie recycelt zurück an die Nervenzellen.

Bei der bei ME/CFS und Long Covid diskutierten Neuroinflammation (einer leichten, chronischen Entzündung im Nervensystem) werden entzündungsfördernde Botenstoffe – sogenannte Zytokine – freigesetzt. Ein mögliches Modell lautet: Entzündliche Signale könnten Astrozyten und Mikroglia (die Immunzellen des Gehirns) beeinflussen, dadurch die Glutamat-Homöostase stören und indirekt auch hemmende Signalwege schwächen. Die Folge wäre ein Übergewicht der Anregung über die Hemmung.

Diese Mechanismen werden in einem aktuellen Übersichtsartikel von Prof. Klaus Wirth und Prof. Carmen Scheibenbogen (Charité Berlin) ausführlich diskutiert (Preprint, Januar 2026). Wichtig: Es handelt sich um einen Review-Artikel mit Hypothesencharakter, nicht um eine neue klinische Interventionsstudie. Das Modell ist plausibel und gut argumentiert – aber es bleibt vorerst ein Modell.

Was bedeutet das für Sie als Betroffene:r?

Wenn ein Übergewicht anregender gegenüber hemmenden Signalwegen tatsächlich eine Rolle spielt, dann passen viele typische Beschwerden in dieses Bild:

• Schlafstörungen und nächtliche Übererregung – das Gehirn kommt nicht zur Ruhe.
• Reizüberflutung – jedes Geräusch, jedes Licht trifft mit voller Wucht, weil hemmende Schaltkreise möglicherweise schwächer arbeiten.
• Brain Fog und Konzentrationsprobleme – ein chronisch übererregtes Gehirn verarbeitet Informationen schlechter.
• Innere Unruhe trotz Erschöpfung – das berühmte „wired but tired"-Gefühl.

Die Beschwerden passen damit zu biologischen Modellen einer gestörten Reizverarbeitung und neuronalen Übererregbarkeit. Was die Forschung nicht zeigt: dass „zu viel Glutamat" die Ursache von Long Covid oder ME/CFS ist. Was sie zeigt: dass bei einem Teil der Betroffenen messbare Veränderungen in exzitatorischen Signalwegen auftreten können – und dass diese mit Symptomschwere zusammenhängen. Ob diese Veränderungen Ursache, Folge oder Teil eines größeren Krankheitsnetzwerks sind, ist noch offen.

Therapieansätze: Was diskutiert wird – und was Sie wissen müssen

Wichtig: Es gibt aktuell keine gesicherte, kausale Therapie über den GABA/Glutamat-Weg. Was es gibt, sind symptomorientierte Ansätze, die ärztlich geprüft werden können – mit unterschiedlich guter Evidenz und unterschiedlich klaren Risiken.

1. Benzodiazepine: klinische Erfahrung, keine große Studienbasis

In der ME/CFS-Versorgung werden niedrig dosierte Benzodiazepine, etwa Clonazepam, gelegentlich bei schwerer Schlafstörung, Übererregung, Restless Legs oder Myoklonien eingesetzt. Das beruht vor allem auf klinischer Erfahrung und symptomorientierten Empfehlungen, nicht auf großen randomisierten Studien.

Die neue Forschung liefert eine plausible Erklärung, warum diese Substanzen bei manchen Betroffenen helfen könnten: Benzodiazepine verstärken die GABA-Wirkung und gleichen so möglicherweise das gestörte Verhältnis zwischen Glutamat und GABA aus.

2. AMPA-Rezeptor-Antagonisten (z. B. Perampanel): reine Forschungshypothese

Die japanische PET-Studie hat einen bisher kaum beachteten Therapieansatz in den Fokus gerückt: Wenn zu viele AMPA-Rezeptoren das Glutamat-Signal verstärken, könnten Medikamente, die diese Rezeptoren blockieren, theoretisch helfen. Die Autor:innen der Studie nennen Perampanel – ein Epilepsie-Medikament – ausdrücklich als möglichen Forschungskandidaten.

3. Niedrigschwellige Ansätze: biologisch plausibel, klinisch wenig belegt

In der Patient:innen-Community werden mehrere Strategien diskutiert, die das GABA-Glutamat-Gleichgewicht unterstützen sollen. Wichtig: Für keine dieser Optionen gibt es bisher gute Studien speziell bei Long Covid oder ME/CFS. Das schließt einen individuellen Nutzen nicht aus, aber es bedeutet, dass alle Empfehlungen auf indirekten Argumenten beruhen.

GABA als Nahrungsergänzung

GABA als Supplement ist biologisch naheliegend, klinisch aber nicht gut belegt. Die Forschung ist sich uneinig, ob oral aufgenommenes GABA in relevanter Menge die Blut-Hirn-Schranke überwindet. Mögliche Effekte könnten auch über die Darm-Hirn-Achse, periphere Signalwege oder Entspannungs- bzw. Placeboeffekte zustande kommen. Patientenberichte sind individuell wertvoll, ersetzen aber keine kontrollierte Evidenz.

Glycin

Für Glycin gibt es kleinere Humanstudien zur Schlafqualität bei Menschen mit Schlafproblemen, mit Verbesserungen subjektiver und objektiver Parameter. Spezifische Studien bei Long Covid oder ME/CFS fehlen. Glycin gilt im Allgemeinen als gut verträglich, aber die Übertragbarkeit auf Long Covid/ME/CFS ist offen.

Quercetin

Das Pflanzenflavonoid Quercetin hat in Laborstudien mastzellstabilisierende und entzündungshemmende Eigenschaften und wird in der Long-Covid-Community häufig genannt – besonders bei Verdacht auf eine begleitende Mastzellaktivierung (MCAS). Solide klinische Studien speziell zu Long Covid fehlen.

Ketogene Ernährung und Beta-Hydroxybutyrat (BHB)

Eine 2024 in Cell Discovery veröffentlichte Studie (Qiao et al.) hat gezeigt, dass eine ketogene Diät die Umwandlung von Glutamat in GABA fördern kann. Verantwortlich dafür ist der Ketonkörper Beta-Hydroxybutyrat (BHB). Allerdings: Diese Studie wurde in einem Epilepsie-Modell durchgeführt, ein Großteil der mechanistischen Daten stammt aus Tier- und Zellexperimenten. Der Mechanismus ist interessant, aber für Long Covid und ME/CFS bisher nicht klinisch belegt.

Vitamin B6: Vorsicht bei der Dosierung

Damit der Körper Glutamat in GABA umwandeln kann, braucht er Vitamin B6 (in seiner aktiven Form Pyridoxal-5'-phosphat) als Cofaktor. Eine ausreichende Versorgung ist deshalb biochemisch sinnvoll.

Magnesium

Magnesium beeinflusst die neuromuskuläre Erregbarkeit und interagiert mit glutamatergen Signalwegen, insbesondere mit NMDA-Rezeptoren. Bei Krämpfen oder nachgewiesenem Mangel kann eine Prüfung der Magnesiumversorgung sinnvoll sein. Manche Long-Covid-Betroffene berichten, dass sie nach Infektionen oder bei Symptomverschlechterung mehr Magnesium benötigen als zuvor – das ist ein leicht zu prüfender und in moderaten Dosen meist gut verträglicher Ansatzpunkt.

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